Una galaxia en espiral, con un objeto parecido a un ojo en su centro, alberga un enorme agujero negro oculto, rodeado por una tormenta de estrellas en formación.
La galaxia, llamada NGC 1097, está localizada a 50 millones de años luz de la Tierra. Tiene forma de espiral como nuestra Vía Láctea, con unos largos y afilados brazos de estrellas.El "ojo" en el centro de la galaxia, es debido a un monstruoso agujero negro, que no puede ser visto, pero que está rodeado por un anillo de estrellas.
En un nuevo color de infrarrojos codificado, se ve desde el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, el área alrededor del invisible agujero negro es azul y el anillo de estrellas de color blanco.Los agujeros negros no se pueden ver porque la materia y la luz queda atrapada en ellos. Pero son identificables por la interacción gravitacional con el entorno y la caótica actividad que allí acontece.Este agujero negro es enorme, alrededor de 100 millones de veces la masa de nuestro sol, y se alimenta de gas y polvo, junto con la mala suerte de alguna ocasional estrella.
El agujero negro central de nuestra Vía Láctea es pequeño en comparación, con una masa de unos pocos millones de soles."El destino de este agujero negro, y de otros como él, sigue siendo un área activa de investigación", explicaba George Helou, director adjunto del Spitzer Science Center de la NASA, en el Institute of Technology en Pasadena, California.
"Algunas teorías sostienen que el agujero negro podría aquietarse y eventualmente entrar en un estado latente, más parecido al agujero negro de nuestra Vía Láctea".El anillo alrededor del agujero negro está en plena ebullición formando nuevas estrellas. Un flujo de material hacia el centro de la galaxia está provocando ese anillo de luz de nuevas estrellas."
El anillo en sí es un fascinante objeto digno de estudio porque está formando estrellas a un ritmo muy acelerado", comenta Kartik Sheth, astrónomo del Spitzer Science Center de la NASA.Los brazos en rojo de esta galaxia espiral y el remolino de rayos entre los brazos muestran el polvo calentado de estrellas recién nacido. Las antiguas poblaciones de estrellas esparcidas a lo largo de la galaxia son de color azul. El borroso punto azul de la izquierda, que parece encajar entre los brazos, es una galaxia compañera, de la cual no sabemos mucho.
Esta imagen fue tomada durante la "cold mission" del Spitzer, que duró más de cinco años y medio. El telescopio se quedó sin el líquido refrigerante necesario para enfriar sus instrumentos infrarrojos el 15 de mayo de 2009. Dos de sus canales infrarrojos aún funcionan perfectamente en el nueva "warm mission", que se espera comience en muy poco tiempo, una vez que el observatorio haya sido recalibrado y calentado a su nueva temperatura de alrededor de 30 grados Kelvin (aproximadamente -243 ºC ó -406 grados Fahrenheit ).
